I motori Common Rail sono stati utilizzati in passato sia in ambito navale che ferroviario, sulle locomotive.

Il motore Cooper-Bessemer GN-8 (del 1942) è un esempio di motore diesel Common Rail ad azionamento idraulico, conosciuto anche come Common Rail modificato.
Il principio del motore Common Rail ad iniezione diretta è stato sviluppato dai ricercatori del politecnico di Zurigo negli anni '50 ma non è stato applicato su delle autovetture fino al 1997: una pompa, indipendentemente dal regime di rotazione del motore, introduce del gasolio all'interno di una condotta (il "Common Rail" o collettore comune) e genera una pressione all'interno della stessa, che diventa un accumulatore idraulico, cioè una riserva di combustibile in pressione pronto per essere iniettato nei cilindri del motore.

La pre-industrializzazione del sistema "Common Rail" è iniziata, nel 1990 dalla collaborazione tra Magneti Marelli, Centro Ricerche Fiat ed Elasis.
Dopo le ricerche portate avanti dal Gruppo Fiat, il progetto venne ceduto alla ditta tedesca Robert Bosch SA per il completamento dello sviluppo e l'industrializzazione.
La Fiat aveva presentato, nel 1986, la prima vettura con motore a ciclo diesel con iniezione diretta, la Fiat Croma TDI; a questa fece poi seguito, nell'ottobre del 1997, l'Alfa Romeo 156 JTD equipaggiata con un motore a ciclo diesel che lavorava con il sistema d'iniezione del combustibile "Common Rail".
I motori MultiJet sono Common Rail di seconda generazione.